Ánh Tuyết

1

Đèn nến đỏ rực, đêm động phòng hoa chúc.

Ta đội chiếc phượng quan nặng trĩu, trong lòng tính toán tỉ lệ đầu tư – lợi nhuận của vụ “mua bán hôn nhân” này:

Đầu tư: thân phận đích thê, năng lực quản gia, cùng chút ít quan hệ chốn quan trường mỏng manh từ nhà mẹ đẻ.

Lợi nhuận kỳ vọng: thể diện chủ mẫu, phiếu cơm dài hạn, tương lai có thể được ban cáo mệnh, và quan trọng nhất, một cuộc đời nằm yên hưởng thụ, không cần tiếp tục làm trâu làm ngựa.

Khi Lục Chiêu vén khăn trùm đầu, ta ngước mắt đ.á.n.h giá vị đối tác hợp tác này.

Chừng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, mày mắt sâu sắc, hồng bào ngọc đai, thân hình cao ráo như ngọc. 

Quả thật có một gương mặt đủ khiến các cô nương trẻ tuổi động lòng, cùng với khí độ phi phàm được quyền lực hun đúc.

Chỉ tiếc đôi mắt ấy quá lạnh, như hồ sâu đóng băng.

Rượu hợp cẩn vừa rót đầy, còn chưa kịp đưa tới tay, ngoài cửa đã vang lên tiếng bước chân dồn dập.

“Lão gia! Tiểu công t.ử đột nhiên sốt cao, khóc náo không ngừng, Lý di nương mời ngài mau qua xem!”

Giọng nói vừa gấp vừa hoảng, diễn xuất có phần hơi lố.

Động tác của Lục Chiêu khựng lại.

Ta nâng chén rượu, chờ xem vị quản lý cấp cao lão luyện này sẽ xử lý sự cố đột phát ra sao.

Hắn đặt chén rượu xuống, đứng dậy, xoay người, bước thẳng về phía cửa, liền mạch gọn gàng.

Ma ma canh cửa kinh hãi đến đổi cả giọng:

“Lão gia! Hôm nay là đêm động phòng hoa chúc, việc này… việc này không hợp quy củ a…”

Bước chân Lục Chiêu không dừng, chỉ ném lại một câu:

“Mạng người quan trọng. Phu nhân là người hiểu lý lẽ, tự sẽ thông cảm.”

Cửa mở ra, rồi lại đóng lại.

Ngọn nến đỏ lách tách nổ một tiếng.

Hay lắm, ngày đầu nhập chức, ông chủ đã cho ngay một cú hạ mã uy.

Kiếp trước khi trưởng dự án cướp công của ta, cũng là cái vẻ mặt “cô hiểu chuyện thì nhịn đi” như thế này.

Ta ngửa cổ uống cạn chén rượu, cay đến nheo cả mắt.

Đường đường là cận thần thiên t.ử, leo được tới vị trí này, lẽ nào lại không biết nặng nhẹ của đêm tân hôn? Đây không phải sơ suất.

Mà là một cú gõ thẳng mặt, nhắc nhở ta, rốt cuộc ai mới là kẻ nắm quyền kiểm soát thực sự trong hậu viện này.

2

Khi ấy lúc Lục Chiêu đến cầu thân, phụ thân chê hắn đã có thứ trưởng t.ử, liền đưa ra một loạt điều kiện hà khắc, kèm theo cả những trao đổi lợi ích trên quan trường.

Lục Chiêu đều nhận hết.

Nhưng trong lòng hắn chắc chắn đã ghi một b.út, Kiều gia tham lam vô độ, nữ nhi Kiều gia ắt hẳn cũng là kẻ được đằng chân lân đằng đầu.

Vì thế, màn kịch đêm tân hôn này, chính là cú hạ mã uy hắn dành cho ta.

Di nương và thứ t.ử của Lục Chiêu được sắp xếp ở dãy Tây sương, cách chính phòng của ta chưa đầy ba mươi bước.

Xuân Đào tức đến đỏ bừng mặt:

“Tiểu thư, bên Lý di nương truyền tin sang, nói tiểu công t.ử bệnh rất nặng, lão gia tối nay… e là không qua đây.”

Ta đang đối diện gương tháo trang sức, nghe vậy liền nhướng mày:

“Có mời đại phu chưa?”

“Đã mời rồi, chỉ là còn đang trên đường tới.”

“Ồ.” 

Ta đáp một tiếng, ném cây trâm vàng cuối cùng vào hộp trang điểm: 

“Vậy chúng ta ngủ sớm.”

Xuân Đào tròn mắt:

“Tiểu thư! Người… người không tức giận sao?”

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -

Ta nằm xuống chăn đệm:

“Tức giận là tiếp năng lượng cho đối thủ.”

“Nhưng… nhưng Lý di nương rõ ràng là cố ý mà!”

“Ta nhìn ra rồi.”

Ta nhắm mắt lại.

Thủ đoạn trà xanh cấp thấp, lợi dụng trẻ con tạo ra khủng hoảng, giành lấy sự chú ý của lãnh đạo, đồng thời chèn ép người mới.

Kiếp trước ta đã thấy quá nhiều rồi.

3

Sáng sớm ngày hôm sau, ta theo đúng quy củ đến thỉnh an lão phu nhân.

Chu thị nhận chén trà, liếc ta một cái:

“Chuyện tối qua, ta đã nghe nói rồi. Chiêu nhi ấy cũng vậy, quá mải lo cho bên kia.”

Ta cụp mắt: “Trẻ con sinh bệnh là chuyện lớn, lão gia sốt ruột cũng là lẽ thường.”

Chu thị có chút bất ngờ, quan sát ta mấy lượt, giọng dịu đi đôi phần:

“Con là đứa hiểu chuyện.”

Hiểu chuyện ư?

Không, ta chỉ đang tính toán chi phí chìm mà thôi.

Làm ầm lên thì ta được gì?

Một chút đồng cảm?

Vài câu nói công bằng?

Rồi sao nữa?

Cùng Lục Chiêu hoàn toàn xé mặt, biến cuộc hôn nhân hợp tác này thành mâu thuẫn đối địch?

Không đáng.

Còn cú hạ mã uy mà Lục Chiêu cho ta?

Nguyên tắc số một của dân lão luyện nơi công sở: đừng coi tính khí của sếp là tính khí, đó chỉ là thủ đoạn quản lý.

Chỉ cần tiền trả đủ, ta sẽ coi đó là văn hoá doanh nghiệp mà tiếp nhận.

Nhưng tiếp nhận, không có nghĩa là nằm yên để bị giẫm đạp.

Ta ăn mặc chỉnh tề, không phải đỏ tươi, mà là màu t.ử sẫm thiên về đỏ, trông trầm ổn mà vẫn không mất phong thái chủ mẫu.

Vịn tay Xuân Đào, rời khỏi phòng Chu thị, bước ra ngoài, rẽ phải, men theo hành lang chép tay đi chừng mười bước.

Cửa Tây sương phòng khép chưa kín, ánh đèn lọt ra ngoài, còn lọt ra cả một giọng nói uốn lượn chín khúc mười tám vòng:

“Gia, thiếp thân không phải cố ý làm ngài khó xử… chỉ là Hạo nhi bỗng dưng phát sốt, thiếp thân trong lòng hoảng loạn vô cùng.”

“Phu nhân vừa mới vào cửa, nếu biết ngài quan tâm mẫu t.ử chúng thiếp như vậy, liệu có nghĩ thiếp thân không hiểu chuyện, sau này… dung không nổi mẫu t.ử chúng thiếp chăng?”

Ta đứng ngoài cửa, suýt nữa thì vỗ tay.

Quả là một đoạn thoại trà xanh tiêu chuẩn!

Cảm xúc đầy đặn, nhịp điệu chuẩn xác, còn chừa sẵn không gian để hất nồi.

Đẩy cửa bước vào, vừa hay trông thấy Lý thị mềm yếu không xương tựa trong lòng Lục Chiêu, tay Lục Chiêu đặt trên vai nàng ta, nhỏ giọng trấn an:

“Yên tâm, có ta ở đây.”

Khung cảnh ấm áp như poster quảng cáo phim luân lý gia đình.

Ta ho mạnh một tiếng.

Hai người lập tức tách ra, Lý thị vành mắt đỏ hoe, rụt rè trốn sau lưng Lục Chiêu.

Lục Chiêu ngước mắt nhìn ta, chút ôn hoà trên mặt trong khoảnh khắc đông cứng thành băng vụn:

“Kiều thị, mới qua cửa đã không kịp chờ mà thi triển uy quyền chủ mẫu rồi sao?”

Ta trợn mắt một cái, không kiềm được, thật sự không kiềm được.

“Lục đại nhân.”

Ta tìm một chiếc ghế ngồi xuống, tự rót cho mình một chén trà nguội,

“Ở đây không có người ngoài, chúng ta mở toang cửa sổ mà nói thẳng.”

Lục Chiêu khẽ cau mày, hẳn là chưa từng gặp chính thê nào không diễn theo kịch bản như vậy.

Ta nhấp một ngụm trà:

“Kiều gia và Lục gia, đều xuất thân hàn môn, trên quan trường không có căn cơ. Liên hôn thì hợp là cùng thắng, đấu là cùng thua. Ngài cho rằng có thể nắm thóp được Kiều gia, nên mới tới cầu thân. Đúng chứ?”

Ánh mắt hắn khẽ động.

“Phụ thân ta thì đúng là coi trọng tiền đồ của ngài, nhưng lại khó chịu việc ngài chưa thành thân đã làm ra một thứ trưởng t.ử. Vì thế mới đưa ra điều kiện sính lễ gấp đôi, cùng những lợi ích trên quan trường…”

Ta xòe tay: “Vốn dĩ là để khuyên lui. Ai ngờ ngài lại nhận hết.”

Ta đặt chén trà xuống, cười vô cùng chân thành:

“Ta thì tính tình thẳng thắn. Chuyện hôn sự này của chúng ta, nói trắng ra chính là hợp tác. Ngài bỏ ra tài nguyên, thể diện chủ mẫu, quyền quản lý hậu viện, tương lai có thể được phong cáo mệnh; ta bỏ ra năng lực, quản gia, xã giao, sinh đích t.ử, cùng chút nhân mạch ít ỏi của Kiều gia.”

Lục Chiêu trầm mặc, nhìn chằm chằm ta, như đang đ.á.n.h giá.

“Chuyện tối qua làm ầm lên như vậy, ta đây, nể tình lúc Lục đại nhân cầu thân ta cũng khá có thành ý, nên nhịn.”

Chỉ một lần gả đi, đã khiến ta từ tầng lớp bần cùng tuyệt đối lắc mình biến thành phú bà có chút tài sản, chuyện lớn đến đâu cũng không gọi là chuyện.

Ta nhìn hắn, giọng điềm đạm, nhưng ẩn chứa bão tố:

“Nhưng ta không mong sẽ có lần sau.”

Lý thị ở bên cạnh yếu ớt lên tiếng:

“Phu nhân… lời này của người, thiếp thân nghe không hiểu…”

Ta liếc nàng một cái:

“Lý di nương không cần hiểu, chỉ cần nhớ một điều: đừng làm tăng thêm gánh nặng ngoài dự kiến cho ta.”

Ta quay sang Lục Chiêu:

“Thành ý của ta đặt ở đây, chỉ cần Lý thị và thứ trưởng t.ử biết an phận thủ thường, ta sẽ làm một chủ mẫu đạt chuẩn, thể diện nên cho, ta sẽ không thiếu. Nhưng điều kiện tiên quyết là…”

Ta nhấn mạnh từng chữ một:

“Đừng động vào lợi ích cốt lõi của ta.”

Cuối cùng Lục Chiêu cũng mở miệng, giọng nghe không ra cảm xúc:

“Thế nào là lợi ích cốt lõi của nàng?”

“Uy quyền chủ mẫu, sự yên ổn của hậu viện, còn có…”

Ta chỉ vào chính mình:

“Những ngày tháng thoải mái của ta. Ai khiến ta không thoải mái, ta sẽ khiến người đó sống không yên.”

Lý thị “bịch” một tiếng quỳ xuống, nước mắt nói rơi là rơi:

“Phu nhân soi xét! Thiếp thân vạn lần không dám… đêm qua thật sự là Hạo nhi phát bệnh quá đột ngột, thiếp thân nhất thời hoảng loạn mới kinh động đến lão gia, tuyệt đối không có ý làm phu nhân thêm phiền lòng…”

Lại bắt đầu pha trà nữa rồi.

Ta thở dài một tiếng:

“Lý di nương, bộ lời này của ngươi, trong mắt người hiểu chuyện, không đứng vững đâu.”

Nàng ta nghẹn họng.

Ta nhìn sang Lục Chiêu:

“Lục đại nhân, chúng ta đều là người hiểu chuyện. Hậu viện yên ổn, ngài ở trên triều mới có thể yên tâm thi triển. Ta có thể phối hợp diễn vai hiền lương chủ mẫu, nhưng nếu di nương của ngài còn tiếp tục tạo ra nội hao trong việc quản lý nội trạch…”

Ta dừng lại, mỉm cười:

“Ta không ngại vận dụng quyền hạn của chủ mẫu, ví dụ như đưa đi trang viện tĩnh dưỡng? Hoặc tìm một Phật đường để tu thân dưỡng tính?”

Sắc mặt Lý thị lập tức trắng bệch.

Lục Chiêu trầm mặc hồi lâu, bỗng bật cười rất khẽ một tiếng.

“Được, theo nàng.”

Ta đứng dậy: “Vậy hợp tác của chúng ta, coi như chính thức khởi động?”

Lục Chiêu gật đầu:

“Chỉ cần phu nhân đối đãi t.ử tế với Lý thị và Hạo nhi, thể diện nên cho, ta tự sẽ cho nàng.”

“Thoải mái.”

Ta khẽ phúc thân:

“Vậy thiếp thân xin cáo lui, đợi vốn hợp tác của ngài tới nơi.”

Quy tắc nơi công sở, điều thứ nhất: chấp nhận sự không hoàn hảo của vị trí, tập trung vào lợi ích cốt lõi.

4

Trở về chính phòng, Xuân Đào kích động đến mức mặt đỏ bừng:

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -

“Tiểu thư! Người giỏi quá! Chỉ dăm ba câu đã nắm được thế chủ động!”

Ta ngả người nằm phịch lên trường kỷ, đá bay đôi giày:

“Không, ta chỉ là giúp Lục đại nhân tính rõ sổ sách thôi.”

“Sổ sách gì?”

“Giá trị của một hậu viện an ổn.”

Ta nói thản nhiên: “Hắn là người thông minh, biết khi nào nên giữ tình cảm, khi nào nên giữ lợi ích.”

“Vậy… Lý di nương có chịu an phận từ nay không?”

Ta cười.

Trà xanh sở dĩ là trà xanh, là vì nàng ta vĩnh viễn tin rằng, chén trà của mình là độc nhất vô nhị.

……

Chẳng bao lâu sau, Lục Chiêu bước vào.

Phía sau còn có Lý thị theo cùng.

Lục Chiêu nhìn ta, nói:

“Nàng là chủ mẫu, theo quy củ, thiếp thất phải kính trà chủ mẫu.”

Mà Lý thị đã quỳ xuống từ lúc nào, hai tay nâng cao chén trà, thái độ cung kính.

Xem ra Lục Chiêu đã gõ nàng ta một phen rồi, bất kể là kính trà hay đối đáp, đều không còn trà lời trà ý nữa.

Ta uống trà, thưởng cho một cây trâm vàng, răn dạy vài câu, coi như cho qua minh lộ.

Còn đứa thứ t.ử kia, vẫn đang bệnh, không đến được, liền miễn thỉnh an.

Lý thị rời đi xong, Lục Chiêu sai người dâng lên một chiếc hộp gấm.

“Thẻ đối bài quản gia, chìa khóa phòng sổ sách.”

Hắn đặt hộp lên bàn:

“Còn có khế ước cửa hàng, điền trang vốn khởi động mà nàng muốn.”

Ta mở ra xem thử, ánh vàng lấp lánh, rất là hài lòng.

“Lục đại nhân giữ chữ tín.”

Ta thu hộp lại: “Hợp tác vui vẻ.”

Lục Chiêu không rời đi, ngược lại còn ngồi xuống.

“Phu nhân.”

“Ừm?”

“Nàng vừa nói, hôn nhân của chúng ta là hợp tác.”

Hắn nhìn ta, ánh mắt sâu thẳm: “Mục tiêu là gì?”

Ta nghĩ một chút:

“Ngài quan vận hanh thông, ta dựa chồng mà quý; ngài hậu viện vô ưu, ta an ổn qua ngày.”

“Còn nữa?”

“Còn gì nữa?”

Hắn nghiêng người lại gần, ánh nến hắt lên khuôn mặt hắn những mảng sáng tối đan xen:

“Ví dụ như… đích t.ử?”

Ta chớp chớp mắt.

Ồ, KPI tới rồi.

Ta ngồi thẳng người, nở nụ cười nghề nghiệp:

“Ta thấy, hiện tại chúng ta mới chỉ đạt được hợp tác bước đầu.”

Ta chỉ về hướng Tây sương phòng ngoài cửa sổ.

“Đích t.ử thì không vội, dù sao Lục đại nhân cũng đã có thứ trưởng t.ử, Lục gia coi như đã có người nối dõi.”

“Đợi khi Lục đại nhân nội trạch an ổn rồi, thiếp thân tự sẽ cân nhắc thúc đẩy hợp tác sâu hơn.”

Ta nhìn hắn, mỉm cười rạng rỡ:

“Hà tất phải nóng vội nhất thời?”

Hắn lặng lẽ nhìn ta, đôi mắt sâu như hồ sâu, rất lâu sau, mới khẽ cười:

“Phu nhân câu câu đều là điều kiện.”

“Tất nhiên.”

Ta thản nhiên đối diện:

“Dù quan hệ có thân mật đến đâu, cũng không thân bằng lợi ích. Tình cảm tốt đến mấy, cũng cần lợi ích để duy trì.”

Lục Chiêu trông có vẻ trầm ngâm suy nghĩ.

Ta lại nói: “Chuyện duyên cũ giữa đại nhân và Lý di nương, thiếp thân cũng có nghe qua. Tình cảm đại nhân dành cho Lý di nương bền c.h.ặ.t như sắt đá, thiếp thân tự nhiên sẽ thành toàn.”

Lý thị và Lục Chiêu vốn là thanh mai trúc mã.

Sau này gia tộc gặp tội, cả nhà bị lưu đày, nàng ta lưu lạc vào giáo phường ty.

Lục Chiêu bỏ ra không ít cái giá, chuộc thân cho Lý thị.

Khi đó Lục Chiêu đang làm mật sai, động chạm lợi ích thế gia, bị người ám sát.

Lý thị đã chắn cho hắn một nhát d.a.o.

Thanh mai trúc mã lại thêm ân cứu mạng, dù không thể trở thành chính thê, nhưng địa vị trong Lục gia vẫn vững như bàn thạch.

Lục Chiêu trọng tình, đối với ta mà nói, lợi hại đan xen.

Nói theo hướng tốt, nam nhân trọng tình luôn tốt hơn kẻ bạc tình mỏng nghĩa.

Không khí có phần ngưng trệ.

Nụ cười trên mặt hắn dần thu lại: 

“Phu nhân biết khá rõ.”

“Đã vào Lục gia, đương nhiên phải biết gốc rễ.”

Ta cầm quạt, nhẹ nhàng phe phẩy.

Im lặng hồi lâu, hắn cuối cùng đứng dậy:

“Phu nhân cứ yên tâm, nàng là thê t.ử của Lục mỗ, Lý thị rốt cuộc cũng sẽ không vượt qua nàng.”

Ta mỉm cười: “Không cần đại nhân nhắc nhở, đại nhân nên đi nhắc nhở Lý di nương mới là lẽ phải.”

Ánh mắt hắn liếc sang.

Ta nhàn nhạt cười:

“Đại nhân vì tiền đồ của Lý thị đã bỏ ra rất nhiều. Vậy đại nhân càng nên nói cho Lý di nương biết, muốn sống cho tốt, thì phải nhìn rõ thực tế, đối đầu với chủ mẫu, sẽ không có kết cục tốt.”

Quy tắc nơi công sở, điều thứ hai: khi đối mặt với sự làm khó của cấp trên, trừ phi chạm tới lợi ích cốt lõi, nếu không hãy ưu tiên giao tiếp không đối kháng.

Lục Chiêu nhìn ta một cái: “Phu nhân nói rất có lý.”

Cơ hàm hắn tựa như khẽ động:

“Hạo ca nhi thân thể còn chưa khỏi, đêm nay ta nghỉ ở chỗ Lý thị.”

Ánh mắt như có như không liếc về phía ta.

Giọng ta tự nhiên, nụ cười không đổi: “Đại nhân có tấm lòng từ phụ.”

Lục Chiêu không nói thêm, đứng dậy rời đi.

Cánh cửa khép lại.

Xuân Đào lo lắng: “Tiểu thư làm như vậy, chẳng phải là đẩy lão gia ra xa sao?”

Ta tựa lại trên trường kỷ:

“Đồ ngốc. Tranh danh đoạt lợi, đại bàng tung cánh cao bay, đó mới là bản năng khắc sâu trong xương cốt của nam nhân. Nữ nhân nơi hậu viện, cùng tình yêu, đối với nam nhân mà nói, chẳng qua chỉ là thú vui tiêu khiển lúc nhàn rỗi.”

Chỉ có những nữ nhân nghĩ không thông, mới mê muội trong ân sủng của nam nhân.

“Nhưng nếu không có sủng ái thì sao…”

“Có quyền là đủ.”

Ta chỉ vào chiếc hộp trên án:

“Đây mới là căn bản để nữ nhân đứng vững. Ân sủng như nước chảy, quyền bính mới là cây kim định hải.”

Lục Chiêu cưới ta, là để lấy danh thanh lưu của Kiều gia, lấy sự dễ nắm giữ, vừa có thể bảo vệ tiểu thanh mai và thứ t.ử của hắn, lại vừa có thể cùng Kiều gia nương tựa lẫn nhau trên quan trường.

Bàn tính đ.á.n.h rất tinh.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -

Xuân Đào vẫn nhíu mày: “Nếu lão gia thật sự không đến thì sao…”

“Vậy thì xem ai chịu đựng được ai.”

5

Lục Chiêu bận rộn ở thư phòng đến tận khuya, cuối cùng vẫn tới phòng ta.

Ta bảo Xuân Đào mở cửa, để hắn vào.

Nửa cười nửa không nhìn hắn, ta nói:

“Lão gia, tiểu công t.ử thân thể còn chưa khỏi, ngài không qua đó bầu bạn với tiểu công t.ử sao?”

Dưới ánh nến, không nhìn rõ sắc mặt Lục Chiêu, chỉ thấy đôi mắt hắn sâu thẳm.

“Hạo ca nhi đã có Lý thị chăm sóc.”

Giọng hắn có phần không vui:

“Chuyện tối qua là lỗi của ta, ta tới bồi tội với nàng.”

Mà cái gọi là bồi tội của hắn, chính là tới ngủ với ta? Hừ, xin kiếu.

“Thân thể thiếp không khoẻ, e là không thể hầu hạ lão gia, lão gia vẫn nên qua chỗ Lý thị thì hơn.”

Hắn muốn ngủ với ta, ta liền cho hắn ngủ, vậy thì ta cũng quá mất mặt rồi.

Động tác cởi áo của Lục Chiêu khựng lại, ánh mắt nhìn ta mang theo vẻ bất ngờ, còn có cơn giận cuộn trào.

Nhưng hắn tâm cơ thâm trầm, dù tức giận vì ta không biết điều, cũng không bộc phát, chỉ nhìn ta thật sâu một cái.

“Cũng được, vậy phu nhân nghỉ ngơi cho tốt, ta qua phòng Lý thị.”

Tiếng đóng cửa mang theo chút tức giận nén lại.

Chẳng bao lâu sau, liền truyền đến giọng mừng rỡ của Lý thị từ phòng đối diện:

“Lão gia sao lại tới nữa rồi? Nhỡ phu nhân nổi giận thì làm sao?”

“Nàng quá coi thường phu nhân rồi, phu nhân không phải người hẹp hòi.”

Hay lắm, nửa đêm rồi, nói cho ai nghe đây?

……

Ngày hôm sau, nhìn lễ vật hồi môn do quản gia chuẩn bị, dày gấp mười lần so với phần của tỷ tỷ năm xưa.

Ta hài lòng gật đầu, tỷ suất hoàn vốn của khoản đầu tư giai đoạn đầu đạt chuẩn.

Cửa sổ Tây sương phòng đóng kín mít, hai vị “tăng ca” đêm qua e là còn đang bù giấc.

Khi tới chính phòng thỉnh an, ánh mắt Chu thị nhìn ta đã từ vẻ áy náy hôm qua chuyển thành hận sắt không thành thép.

Bà ta chậm rãi uống trà, lời nói giấu kim:

“Nữ nhân nên lấy nhu thuận làm gốc, quá cứng thì dễ gãy.”

Ta cung kính cúi mắt:

“Mẫu thân dạy rất phải. Chỉ là nam nhân lập thân nơi đời, cũng nên gánh vác trách nhiệm. Lát nữa lão gia tới, mong mẫu thân cũng nhắc nhở thêm.”

Sắc mặt Chu thị trầm xuống.

Đúng lúc này, Lục Chiêu dẫn Lý thị ung dung tới muộn.

Ánh mắt hắn như vô tình lướt qua ta, trước tiên hành lễ với Chu thị.

Cơn giận Chu thị đang nén lập tức trút lên người Lý thị:

“Lý di nương thật là khí thế lớn, lại dậy muộn hơn cả chủ mẫu?”

Vành mắt Lý thị lập tức đỏ hoe, giọng nói mềm yếu:

“Tối qua chăm sóc Hạo nhi, gần như không ngủ…”

Vừa nói vừa nhẹ nhàng dựa về phía Lục Chiêu. 

Bài diễn ngôn trà xanh kinh điển: tỏ ra yếu đuối + khoe công + khoe khoang ngầm.

Chu thị cười lạnh:

“Trẻ con có nhũ mẫu, nha hoàn chăm nom, sao lại mệt tới ngươi?”

Bà ta vừa mắng vừa liếc sang ta, ý đồ quá rõ ràng, nhìn đi, ta đang thay con lập uy, về nhà mẹ đẻ đừng nói Lục gia bạc đãi.

Ta cúi mắt nhìn trà, không nói gì.

Chỉ là một vở kịch nhỏ chốn công sở mà thôi, lãnh đạo công khai khiển trách người có quan hệ, chẳng qua là diễn cho người mới xem.

Lục Chiêu từ đầu đến cuối vẫn im lặng, chỉ có đầu ngón tay khẽ gõ lên tay vịn ghế.

Đợi Chu thị mắng xong, hắn đứng dậy:

“Không còn sớm nữa, nên lên đường rồi.”

Ra tới hành lang, bước chân hắn chậm lại, đi song song với ta.

“Phu nhân đêm qua ngủ có ngon không?”

Giọng nói bình thản.

Ta mỉm cười: “Nhờ phúc của đại nhân, không ai quấy rầy, một giấc tới sáng.”

Hắn liếc nhìn ta, đáy mắt thoáng hiện một tia tối sẫm.

Khi xe ngựa chạy về Kiều phủ, ta vén rèm nhìn bảng hiệu Lục phủ dần xa.

Cuộc “xé nhau” trong buổi họp sáng đã kết thúc.

Tiếp theo đến lúc cho công ty cũ thấy, đãi ngộ hậu nhảy việc ưu việt đến mức nào rồi.

6

Lễ hồi môn của Lục gia chất đầy nửa đại sảnh, phụ mẫu mày mày hớn hở, ánh mắt nhìn ta viết rõ mấy chữ: 

“Con gái này gả đáng giá.”

Cũng là con rể, nhưng tỷ phu Triệu Quát lại ngồi chỏng chơ trên chiếc ghế lạnh, một kẻ cử nhân nghèo phải dựa vào nhà thê t.ử chu cấp, sao sánh nổi với Lục Chiêu, hồng nhân trước ngự tiền? Phụ thân dẫn con trai và các con rể vào thư phòng.

Mẫu thân theo lệ hỏi liền ba câu:

“Con rể đối đãi với con thế nào? Thiếp thất có an phận không? Bà mẫu có hiền hoà không?”

Ta đáp kín kẽ không chê vào đâu được:

“Phu quân kính trọng.”

Dù có cho hạ mã uy, nhưng cũng giao quyền quản gia.

“Thiếp thất coi như biết điều.”

Dù đêm tân hôn làm loạn, diễn một màn trà lời trà ý, nhưng cũng không có thêm chuyện gì.

“Bà mẫu coi trọng quy củ.”

Ít nhất là trên bề mặt vẫn tạm ổn.

Mẫu thân hài lòng gật đầu, quay sang liền nhắm vào tỷ tỷ mà khai hoả:

“Ta khi ấy sao lại hồ đồ, để con chọn cái Triệu Quát kia! Ngoài cái danh cử nhân ra thì có gì? Không gia sản, không gánh vác!”

Sắc mặt tỷ tỷ tái nhợt, mới nửa năm, ánh sáng trong mắt đã tắt đi hơn phân nửa.

Nàng siết c.h.ặ.t khăn tay:

“Phu quân đối đãi với con rất tốt…”

Mẫu thân cười lạnh:

“Lời ngon tiếng ngọt đáng giá mấy đồng? Nếu hắn thật sự đối tốt với con, sao lại để mặc mẫu thân hắn ngày ngày hành hạ con? Lần nào cũng chỉ biết nói ‘mẫu thân ta nuôi ta không dễ’, mẫu thân hắn không dễ, là con nợ à?”

Ta suýt nữa thì vỗ tay cho mẫu thân.

Người cổ đại nguyên bản cũng hiểu, bản chất mâu thuẫn bà mẫu nàng dâu là do nam nhân vô năng!

Tỷ tỷ mất mặt, nhưng vẫn cứng miệng:

“Đừng khinh thiếu niên nghèo…”

Mẫu thân tức giận đập bàn:

“Của hồi môn của con đã bị nhà hắn tiêu mất bảy phần! Đợi hắn thật sự nên danh, thì con đã già nua phai sắc, hắn nạp mỹ thiếp, sủng ái người mới, mấy lời một đời một kiếp một người kia, cho ch.ó ăn ch.ó cũng không thèm!”

Tỷ tỷ c.ắ.n môi, không nói gì.

Ta định lên tiếng vài câu, nhưng lời tới miệng lại nuốt xuống.

Con đường thời đại này dành cho nữ nhân quá hẹp, hẹp đến mức chỉ cần một chút giả tình, cũng có thể coi như ánh sáng.

Nếu ta không phải kẻ xuyên tới, có lẽ cũng sẽ ôm bát “có tình thì uống nước cũng no” đầy độc tố kia, uống đến gan ruột đứt từng khúc.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -

Ngoài cửa vang lên tiếng bước chân, tiếng cười của phụ thân dần dần tới gần.

Mẫu thân lập tức thu lại cơn giận, biến về dáng vẻ chủ mẫu đoan trang.

Ta cúi mắt, thay tỷ tỷ chỉnh lại vạt áo hơi xộc xệch.

Xem kìa, thế đạo này, nữ nhân ngay cả uất ức, cũng phải canh đúng thời khắc mà vũ trang.

7

Sau lễ hồi môn ba ngày về thăm nhà mẹ đẻ, chút nghỉ hôn của Lục Chiêu coi như chấm dứt hoàn toàn. 

Công việc “hầu cận trước ngự tiền” nghe thì hào nhoáng, nhưng thực chất là quanh năm không có ngày nghỉ. 

Vừa về phủ, hắn đã một mạch chui vào thư phòng, nơi đó không chỉ có “tướng quân sắt” canh cửa, mà còn có gia đinh ngày đêm trông chừng.

Ta đứng sau bức bình phong lén liếc ra ngoại viện, trong lòng bắt đầu gảy bàn tính: hai tùy tùng, một phu xe, hai tiểu tư, tám hộ vệ…… 

Một quan văn tứ phẩm mà có thể mua được tòa nhà này ở kinh thành, nuôi hơn hai chục người, lại còn có điền trang, cửa hàng, cái gọi là “hàn môn” của Lục gia, căn bản không cùng một phiên bản với loại hàn môn nghèo rớt mồng tơi nhà ta.

Cũng được thôi, phu gia có tiền có thế, cái giường để ta “nằm yên hưởng phúc” với thân phận chủ mẫu cũng sẽ mềm mại hơn chút.

Buổi tối, Xuân Đào giúp ta tháo trâm cài, nhỏ giọng hỏi:

“Đêm nay… có để cửa cho lão gia không ạ?”

Ta nhìn gương, nhìn khuôn mặt vẫn còn coi như tươi tắn kia, im lặng ba nhịp thở.

Đạo lý thì ta đều hiểu: quả dưa leo đó đã bị trà xanh dùng qua, trong lòng thấy gờn gợn.

Nhưng hiện thực còn hiểu rõ hơn: liên tiếp hai đêm đóng cửa không cho lãnh đạo vào, ngày mai ta có thể trực tiếp nhận gói quà “dưới phạm thượng” rồi.

“Để.”

Ta nhắm mắt: “Coi như… nộp một cái đầu danh trạng cho lãnh đạo vậy.”

Bẩn hay không bẩn, nhịn.

Quy tắc công sở điều thứ ba: trước lợi ích cốt lõi, bệnh sạch sẽ cá nhân được tính là t.a.i n.ạ.n lao động.

Nhưng… lãnh đạo không tới.

Ngược lại, Tây sương phòng bên kia lại náo nhiệt, giọng nói mềm dịu dàng theo gió đêm bay vào cửa sổ, kèm theo đó là tiếng sứ chạm nhau lanh canh lẻ tẻ. 

Ta nhìn chằm chằm bức thêu “bách t.ử thiên tôn” trên nóc màn, tức đến bật cười.

Chiêu “xử lý lạnh” này của Lục Chiêu chơi thật đẹp.

Không mắng, không phạt, chỉ dùng hành động thực tế nói cho ta biết: Ngươi… còn chưa đủ tư cách ngồi vào bàn chơi.

Uất ức không? Uất ức.

Nhưng uất ức hơn là… kết quả này là do chính câu “ai giữ phận nấy” ta nói tối qua chiêu về.

Tự bê đá đập vào chân mình, đau cũng phải nhịn.

Lật người một cái, ta cưỡng ép tự an ủi: cũng tốt, sáng mai không cần dậy sớm hầu hắn thượng triều, có thể ngủ thêm… nửa canh giờ.

……

Trời vừa hửng sáng, chính viện đã có động tĩnh.

Xuân Đào hốt hoảng vén màn:

“Tiểu thư mau dậy! Lão phu nhân đã sửa soạn xong rồi!”

Ta nhìn chằm chằm cây cột giường, trong lòng điên cuồng gào thét: đây là cái quy củ phản nhân loại gì thế này! 

Mẫu thân của lãnh đạo còn khó đối phó hơn cả lãnh đạo!

Chu thị ngồi ngay ngắn trên đại sảnh, chút khách sáo hôm qua đã không còn sót lại.

“Kiều thị.” 

Bà ta gõ nhẹ nắp trà vào miệng chén, giọng lạnh tanh: 

“Đã làm thê t.ử người ta, sáng tối thỉnh an là căn bản. Ngươi thì hay rồi, phu quân thượng triều không hầu, điểm tâm sáng cũng không lo… quy củ Lục gia, ngươi chẳng để vào mắt chút nào sao?”

Ta cúi đầu đứng phía dưới, trong lòng trợn trắng mắt: hôm qua con trai bà ngủ ở phòng thiếp thất, hôm nay lại quay sang trách ta “không hầu hạ”? 

Bộ chiêu song tiêu này, quả nhiên là kỹ năng của tầng quản lý kỳ cựu.

Ngoài mặt vẫn cung thuận như gà:

“Mẫu thân dạy phải, ngày mai con dâu nhất định dậy sớm.”

Chu thị hừ lạnh một tiếng, ánh mắt liếc về hướng Đông sương phòng, đầy ẩn ý:

“Nam nhân mà, lúc nào chẳng có lúc hồ đồ. Nhưng nếu chủ mẫu đến cả viện của mình cũng không quản nổi… truyền ra ngoài, người bị cười chê chính là con.”

Hiểu rồi.

Ẩn ý của người nhà lãnh đạo: con trai ta làm loạn là chuyện của nó, nhưng ngươi không trấn được cục diện, đó là vô năng của ngươi.

Ra khỏi chính viện, hai chân ta run lẩy bẩy, một là đói, hai là bị Chu thị lập quy củ, đứng đến mỏi nhừ. 

Xuân Đào đỡ ta, vành mắt lại đỏ lên.

Ta vỗ vỗ vai nàng, ngẩng đầu nhìn mặt trời đã lên tới giữa không trung.

Danh sách KPI hôm nay: tiêu hóa bạo lực lạnh do lãnh đạo ban xuống, ứng phó áp lực công sở từ người nhà lãnh đạo, tiếp tục quan sát động thái làm yêu của đồng nghiệp trà xanh.

Con đường nằm yên, gian nan mà dài.

Nhưng không sao.

Chỉ cần lương vẫn phát đủ, ta có thể làm công việc này tới tận đất già trời hoang.

8

Về đến Đông sương phòng, ta bóp miếng điểm tâm nha hoàn để lại lót dạ, nghĩ tới sự chèn ép của Chu thị, càng nghĩ càng tức. 

Bà mẫu lập quy củ với con dâu là thiên kinh địa nghĩa? 

Được thôi, vậy chủ mẫu bắt thiếp thất làm việc cũng là gia pháp tổ tông! Ta đặt mạnh miếng điểm tâm xuống:

“Đi, mời Lý di nương qua đây, nói ta mỏi chân.”

Lý thị đến khá nhanh, một thân váy lụa nhạt, dáng yếu liễu trong gió.

Ta chỉ vào đôi chân mình:

“Phiền Lý di nương rồi.”

Đầu ngón tay nàng ta vừa đặt lên, ta liền “xì” một tiếng:

“Chưa ăn cơm à? Dùng lực mạnh lên.”

Cả buổi chiều, bóp vai đ.ấ.m chân, rót trà dâng nước, khí ta chịu từ người nhà lãnh đạo, ta xoay tay phân bổ hết cho cấp dưới quan hệ hộ khẩu. 

Rất hợp lý.

Ước chừng Lục Chiêu sắp về phủ, ta đang định cho Lý thị nghỉ một lát, ai ngờ nàng ta thân mình mềm nhũn, “bịch” một tiếng ngất xỉu ngay bên chân ta.

Trùng hợp làm sao, mũi giày của Lục Chiêu đúng lúc ấy bước qua ngưỡng cửa.

Ánh mắt hắn lướt qua Lý thị đáng thương nằm dưới đất, rồi chuyển sang ta, đáy mắt băng vụn ngưng tụ thành sát ý thực chất:

“Kiều… thị.”

Hai chữ đó như bị nghiền ra từ kẽ răng.

Trong đầu ta “ong” một tiếng, tay nhanh hơn não, chộp lấy nửa chén trà nóng trên bàn hắt thẳng qua.

“Lão gia đừng vội, Lý di nương là đang giả ngất đấy!”

Nước trà chuẩn xác xộc thẳng vào lỗ mũi Lý thị. 

Nàng ta sặc đến ho sù sụ, thở dốc liên hồi, không giả nổi nữa, nước mắt rưng rưng rơi không rơi:

“Gia… không liên quan đến phu nhân, thiếp thân chỉ là hơi choáng đầu thôi…”

Lục Chiêu đỡ nàng ta dậy, ánh mắt ghim c.h.ặ.t lên mặt ta:

“Trong phòng nàng không có nha hoàn sao? Nhất định phải hành hạ nàng ấy?”

Giọng hắn bình thản, nhưng chữ nào chữ nấy như d.a.o:

“Nếu chủ mẫu đến cả người bên mình cũng dùng không thuận tay, chi bằng bán hết đi, đổi một lứa dùng được.”

Ta lập tức bày ra giọng điệu uất ức:

“Lão gia oan cho thiếp thân rồi! Sáng nay thiếp vừa thức dậy đã đến trước mặt mẫu thân lập quy củ, đứng tròn ba canh giờ, về phòng thì vai đau lưng mỏi, lúc này mới nhờ Lý di nương giúp một tay. Ai ngờ……”

Ta ngẩng mắt, đầy ẩn ý:

“Mẫu thân dạy thiếp phải giữ tròn bổn phận phụ đạo, thiếp nghĩ, chủ mẫu để di nương hầu hạ cũng là việc trong phận sự. Hay là…… quy củ Lục gia này, chỉ nhắm vào chính thê?”

Không khí lập tức đông cứng.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -

Lục Chiêu nheo mắt, ánh nhìn ấy như đang m.ổ x.ẻ một vụ án hình sự… sắc bén, lạnh lẽo, mang theo dò xét.

Hắn nghe hiểu rồi.

Ta dày công giày vò Lý thị, là để phản kháng sự khống chế của Chu thị đối với ta; đồng thời cũng nhắc hắn: tiền đề hợp tác là hai bên giữ ước, nếu mẫu thân ngươi là người xé bỏ hiệp ước “không xâm phạm” trước, vậy ta hành xử quyền hạn của chủ mẫu, ngươi cũng đừng kêu oan.

Một lúc lâu sau, hắn bỗng khẽ nhếch khóe miệng, nhạt đến mức gần như không thấy:

“Phu nhân quả thật… miệng lưỡi lanh lợi.”

Hắn đích thân đỡ Lý thị đứng dậy, nhưng không nhìn nàng ta thêm lần nào, chỉ nói với ta:

“Nếu đã vậy, ngày mai ta sẽ bảo mẫu thân miễn cho nàng việc thỉnh an sáng tối.”

Lại liếc nhìn vệt trà còn sót trên đất, giọng nghe không ra cảm xúc:

“Chỉ là Lý thị thân thể yếu, sau này những việc thô này, không cần làm phiền nàng ấy.”

Nói xong, hắn xoay người rời đi, Lý thị vội vàng theo sau.

“Lão gia, phiền ngài nói với bà mẫu giúp thiếp, nói rằng thiếp thân cũng yếu lắm nhé…”

Lục Chiêu không quay đầu, trực tiếp đi về chính phòng.

Xuân Đào nhỏ giọng hỏi:

“Tiểu thư, lão gia đây là… giận, hay là không giận ạ?”

Ta bốc một miếng điểm tâm đã nguội lạnh, c.ắ.n một miếng.

Hắn giận, nhưng lại đã nguôi giận.

Chỉ là cơn giận mới, lại tới rồi.

Ván này ta không tính là thắng, nhưng ít nhất cũng khiến lãnh đạo hiểu rõ: ta – vị quản lý dự án mới tới này, tuy đang ở thế yếu, nhưng cũng không phải quả hồng mềm ai muốn giẫm thì giẫm.

Quy tắc sinh tồn nơi công sở thứ tư: bạn có thể không có quân bài, nhưng năng lực lật bàn thì nhất định phải có.

……

Bữa tối được bày ở chính phòng của Chu thị. 

Hiển nhiên Chu thị đã được Lục Chiêu điểm tỉnh, tuy không còn bắt ta lập quy củ, nhưng trên mặt vẫn phủ một tầng sương lạnh.

Vừa ngồi xuống, bà ta đã âm dương quái khí:

“Giờ tân phụ thật là, thân thể còn mỏng manh hơn giấy hồ, chạm cũng không chạm được.”

Ta múc một thìa canh, ngẩng đầu dịu giọng nói với Lục Chiêu:

“Nói ra cũng lạ, thiếp thân ở nhà mẹ đẻ xưa nay thân thể luôn cường tráng. Sao vừa vào Lục gia, hôm nay chỉ hầu hạ mẫu thân nửa ngày, đã thấy choáng đầu hoa mắt, mồ hôi lạnh ướt áo, suýt nữa thì ngất đi.”

Ta nhẹ đặt thìa canh lên miệng bát, chau mày tỏ vẻ khó hiểu:

“Hay là… phong thủy căn nhà này có điều gì bất lợi?”

Chu thị tức giận ném mạnh đũa, đầu ngón tay gần như chọc thẳng vào mũi ta:

“Đúng là mồm mép sắc sảo! Ta chỉ bảo ngươi lập quy củ chốc lát, ngươi đã bắt đầu bịa chuyện sinh sự! Nếu không muốn hầu hạ bà già này, cứ nói thẳng là được!”

Ta nắm khăn tay lau nhẹ khóe mắt, giọng mềm đến mức vắt ra nước:

“Mẫu thân oan cho con dâu rồi. Con dâu từ nhỏ đã được gia huấn nghiêm cẩn, nào dám không kính hiếu đạo? Chỉ là…”

Ta ngẩng mắt nhìn Lục Chiêu, nước mắt muốn rơi mà chưa rơi:

“Thân thể này không biết điều, chính thiếp thân cũng hoảng sợ.”

Chu thị tức đến toàn thân run rẩy, đang định phát tác thì Lục Chiêu đã giơ tay ngăn lại.

Hắn chậm rãi đặt đũa xuống, ánh mắt xoay quanh trên mặt ta hai vòng, không ngờ không giận mà lại cười.

“Phu nhân nói có lý.”

Giọng hắn bình thản không gợn sóng:

“Xem ra quả thật là phong thủy chính phòng xung khắc với nàng. Sau này nếu không có việc quan trọng, thì không cần qua đây nữa.”

Sắc mặt Chu thị đột ngột biến đổi:

“Chiêu nhi! Hiếu đạo lễ pháp sao có thể…”

“Mẫu thân.” 

Lục Chiêu cắt ngang lời bà ta, giọng ôn hòa nhưng nặng như núi:

“Kiều thị đã thân thể không khỏe, miễn cưỡng ép buộc ngược lại trái với bản ý của nhân hiếu. Việc thỉnh an sớm tối, tạm thời miễn đi.”

Ta cúi mắt nhìn lớp mỡ nổi lềnh bềnh trong bát canh, nhẹ nhàng khuấy một cái.

Rất tốt.

Lãnh đạo cuối cùng cũng nhìn rõ hiện thực: so với việc để hai nữ nhân ngày ngày diễn trò trạch đấu ngay trước mắt, chi bằng vạch rõ chiến khu, ai lo phận nấy.

Ngực Chu thị phập phồng dữ dội, rốt cuộc cũng không nói thêm lời nào.

Một bữa cơm ăn trong im lặng như tờ.

Khi tan tiệc, Lục Chiêu đi ngang qua bên ta, bước chân hơi khựng lại.

“Phu nhân.”

Giọng hắn thấp đến mức chỉ mình ta nghe thấy:

“Chuyện phong thủy, không có lần sau.”

Ta khom gối thi lễ, ngẩng mắt nghênh đón đôi con ngươi sâu không thấy đáy của hắn, mỉm cười:

“Thiếp thân ghi nhớ.”

Kinh nghiệm công sở thứ năm: Có đôi khi, cách tốt nhất để giải quyết phiền phức do người nhà của lãnh đạo mang tới, chính là khiến lãnh đạo tự mình nhận ra, phiền phức này cũng sẽ làm chậm trễ chính sự của hắn.

Dù ông chủ có anh minh đến đâu, cũng không chịu nổi việc ngày nào cũng phải xử lý mối quan hệ bà mẫu nàng dâu kiểu “tăng ca vô ích” như thế.

9

Sau khi thành thân được ba tháng, Lục Chiêu chưa từng đặt chân vào phòng ta nửa bước. 

Ngoại trừ chuyện này ra, bề ngoài mọi thứ vẫn chu toàn, thể diện cần có không hề thiếu, phần lệ chi tiêu chỉ tăng không giảm.

Chu thị đối với ta, đại khái cũng giống như thiên hạ mọi bà mẫu khác: nhìn con dâu chỗ nào cũng chướng mắt. 

Ta lại xem bà ta như “gia quyến của cấp trên”, không thích, nhưng không thể không kính. 

Người không giúp ngươi thăng tiến, nhưng có thể hủy đường lui của ngươi, mới là hạng người không thể đắc tội nhất.

Dù Lục Chiêu đã miễn cho ta việc thỉnh an sớm tối, ta cũng không dám thật sự xem đó như thượng phương bảo kiếm. 

Mỗi ngày vào buổi trưa, ta nhất định đến chính viện thăm hỏi, hoặc xin chỉ giáo việc quản gia vặt vãnh, hoặc trò chuyện chuyện chợ b.úa dân gian, vừa tròn lễ số, lại khiến bà ta cảm thấy mình được cần đến.

Thỉnh thoảng bà ta muốn tìm cớ gây sự, ta liền dẫn bà ta cùng ra phố mua sắm: phấn son nước hoa, lụa là trang sức, ánh mắt phải chuẩn, nịnh nọt lại càng phải kín kẽ không lọt giọt nào:

“Mẫu thân có khí độ thế này, hợp nhất là dùng loại vải hoa cuốn cành này. Người ngoài nhìn vào, chỉ thấy khen lão gia hiếu thuận, có năng lực. Nếu chúng ta ăn mặc sơ sài, ngược lại còn khiến người ta nghi ngờ Lục gia đang suy bại.”

Chu thị tiết kiệm nửa đời người, lúc đầu còn xót của, nhưng mấy tháng trôi qua, vậy mà dần dần cũng quen. 

Người dựa vào quần áo, u uất giữa mày mắt bà ta tan đi không ít, ngược lại còn thở dài nói ta:

“Một người lanh lợi thế này, sao lại không biết mềm mỏng hơn chút? Nam nhân rốt cuộc vẫn thích loại dịu dàng biết giải ý.”

Ta mỉm cười đáp “vâng”, quay lưng vẫn ta làm ta. 

Quản gia xử sự, dựa vào năng lực, không phải mị thuật khuê phòng. 

Thành tích của quản lý dự án, xưa nay chưa từng chấm điểm bằng việc bồi ngủ.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -

Còn Lý thị thì không chịu yên phận. 

Dựa vào việc được Lục Chiêu độc sủng, nàng ta thường đến trước mặt ta khoe khoang:

“Chuỗi hoa châu gia thưởng hôm qua, nói là tôn da thiếp.”

Ban đầu ta chỉ coi như muỗi bay bên tai. 

Sau thấy nàng ta càng ngày càng được đà lấn tới, liền lạnh giọng nhắc nhở:

“Theo luật triều ta, tài sản riêng của thiếp thất đều do chủ mẫu thống quản. Di nương đã được đồ tốt, chi bằng giao nộp nhập kho?”

Lúc này nàng ta mới hơi thu liễm.

Nhưng rồi lại sinh kế mới, xúi giục Lục Chiêu hỏi ta đòi của hồi môn, bình phong, nghiên mực, bản cô độc, món nào món nấy đều tinh xảo. 

Lý do thì muôn thuở một giọng:

“Thiếp thân phúc mỏng, thấy đồ tốt của phu nhân liền dời không nổi mắt.”

Không ngờ Lục Chiêu cũng mở miệng:

“Nàng là chủ mẫu, rộng lượng nhường cho nàng ta, có sao đâu?”

Ta không giận, trái lại cười tươi nhìn hắn:

“Suối nước nóng trang viên hoàng thượng ban cho lão gia, thiếp thân cũng muốn đã lâu. Chi bằng lão gia sang tên cho thiếp?”

Thấy sắc mặt hắn trầm xuống, ta chậm rãi nói tiếp:

“Lão gia là gia chủ, rộng lượng nhường cho thiếp thân, lại có sao đâu?”

Lục Chiêu còn chưa kịp nói, Lý thị đã vội vã kêu lên:

“Đó là vật ngự ban! Phu nhân sao có thể cưỡng cầu?”

Ánh mắt ta lạnh xuống:

“Ta chẳng qua học theo ngươi mà thôi. Đã biết là cưỡng cầu, thì nên thu lại cái bộ mặt giơ tay xin xỏ ấy.”

Ánh nhìn như d.a.o lướt qua gương mặt nàng ta:

“Đồ của ta, thưởng cũng được, hủy cũng được, tự có chủ trương. Ngươi chỉ là một thiếp thất, nên nhớ kỹ bổn phận, đừng đem sự khoan hòa của chủ mẫu, làm vốn liếng để ngươi phóng túng.”

Rồi ta quay sang Lục Chiêu, từng chữ rõ ràng:

“Lão gia đọc sách thánh hiền, hẳn biết câu ‘quân t.ử không đoạt thứ người khác yêu thích’. Trên đời này, xưa nay chưa từng có ai có tư cách dạy người khác phải rộng lượng.”

Lý thị nức nở một tiếng, rúc vào lòng Lục Chiêu, nước mắt rơi như hạt châu:

“Là thiếp thân vô dụng, chọc phu nhân tức giận…”

Ta cười lạnh cắt ngang:

“Diễn giỏi đến thế, chi bằng đưa ngươi vào gánh hát mà ca cho đã? Lấy vô tri làm thể diện, lấy sủng ái làm quả cân, lấy sự nhường nhịn của chủ mẫu làm mềm yếu sao, làm thiếp chán rồi, còn muốn mưu cả vị trí chủ mẫu của ta?”

Ta nhìn thẳng Lục Chiêu, lời lẽ dứt khoát:

“Nếu lão gia thấy ta vướng mắt, chi bằng viết một phong hưu thư. Chúng ta chia tay trong yên ổn, ai về đường nấy, mỗi người một cõi thanh tịnh.”

Hạng người như Lý thị, chẳng khác nào ung nhọt bám xương. 

Hôm nay nhịn nàng ta ba phần, ngày mai nàng ta dám mưu bảy tấc yếu hại của ngươi. 

Khi cánh còn chưa cứng, phải dùng thủ đoạn sấm sét mà c.h.ặ.t đứt vọng tưởng của nàng ta.

Còn Lục Chiêu, đường đường là ngự tiền hành tẩu, lẽ nào thật sự hồ đồ đến vậy? Bất quá là mượn d.a.o thử ta sâu cạn thế nào. 

Muốn xem ta, kẻ hợp tác này, giới hạn ở đâu, mũi nhọn ra sao. 

Ván cờ đêm nay, ta nói cho hắn rõ ràng, nữ nhi Kiều gia ta có thể lùi, nhưng không phải không có ranh giới; có thể hợp tác, nhưng tuyệt không cúi đầu.

Quy tắc sinh tồn chốn công sở: ngươi có thể tạm thời cúi đầu, nhưng sống lưng không thể cong. 

Bởi một khi đã cong rồi, sẽ không bao giờ thẳng lại được nữa.

…

Ánh mắt Lục Chiêu trầm như hồ sâu, còn chưa kịp mở miệng, Lý thị đã nhào quỳ sụp xuống, vừa khóc vừa nói:

“Gia! Nhát đao năm xưa thiếp liều mạng đỡ cho ngài… chẳng lẽ ngài đều quên cả rồi sao? Nay chỉ vì mấy món đồ chơi của phu nhân mà thiếp lại chịu nhục nhã đến thế… sớm biết vậy, chi bằng năm đó c.h.ế.t luôn ở giáo phường ty!”

Chu thị nghe tin chạy tới cũng cau mày thở dài:

“Chiêu nhi, Lý thị rốt cuộc cũng có ân với con.”

Hay cho một chữ “ân cứu mạng”, v.ũ k.h.í tối thượng của trói buộc đạo đức, xưa nay đều dùng được.

Ta lạnh lùng nhìn hai mẫu t.ử họ, vẻ u uất mà không nói nên lời, trong lòng bật cười. 

Trọng tình trọng nghĩa vốn là giai thoại đẹp, nhưng một khi bị người ta nắm thành t.ử huyệt, liền thành tự trói mình.

“Lý di nương.”

Giọng ta trong vắt, x.é to.ạc cả căn phòng ngập tiếng nức nở.

“Ngươi đã nhắc đến ân cứu mạng, vậy thì chúng ta nói cho rõ ràng.”

Ta chậm rãi bước tới trước mặt nàng ta, từ trên cao nhìn xuống:

“Lão gia vớt ngươi ra khỏi giáo phường ty, cho ngươi danh phận thiếp thất, cơm áo gấm vóc nuôi dưỡng, thứ trưởng t.ử đặt dưới gối ngươi, ân này, đã trả đủ chưa?”

Nàng ta ngẩng đầu sững sờ, giọt lệ treo trên hàng mi.

“Nếu còn thấy chưa trả đủ.”

Ta xoay người nhìn về phía Lục Chiêu, từng chữ như đinh đóng cột,

“Ân cứu mạng nên lấy trọng kim mà báo đáp, chứ không phải thu nạp vào nội trạch. Hôm nay nàng ta có thể dùng ân tình để đòi mấy món đồ chơi, ngày mai liền có thể đòi danh phận, ngày kia có phải ngay cả vị trí chủ mẫu của ta, cũng phải hai tay dâng lên?”

Các khớp ngón tay Lục Chiêu siết đến trắng bệch.

Giọng ta dần sắc lạnh:

“Ban ân cầu báo, đã không còn là quân t.ử. Dùng ân để ép báo, càng là hành vi tiểu nhân! Những năm qua lão gia cho nàng ta thể diện như vậy, còn chưa đủ sao? Chẳng lẽ phải để trên dưới Lục gia đều mang ơn nàng ta, nói gì nghe nấy, mới gọi là không quên ân?”

Câu câu như d.a.o, nhưng cũng chính là nút thắt nghẹn trong lòng Lục Chiêu suốt bao năm mà hắn không dám nói ra.

Hắn đột ngột đứng bật dậy, hàn quang trong mắt sắc bén hẳn lên:

“Lý thị.”

Lý thị toàn thân run rẩy.

“Từ hôm nay trở đi, cấm túc ở tây sương viện ba tháng. Hạo nhi tạm chuyển sang đông viện, giao cho nhũ mẫu chăm sóc.”

Giọng hắn trầm lạnh, không còn nửa phần ôn tình.

“Nếu còn dám dùng ân tình để uy h.i.ế.p sinh sự…”

Hắn dừng lại, từng chữ từng chữ:

“Lục gia, không dung kẻ quên gốc.”

Lý thị mềm nhũn ngã quỵ xuống đất, tiếng khóc gào đột ngột dừng lại, chỉ còn lại một mảnh tĩnh mịch như c.h.ế.t. 

Chu thị muốn nói lại thôi, rốt cuộc quay mặt đi chỗ khác.

Đêm đó, Lục Chiêu bước vào phòng ta. 

Dưới ánh nến, hắn lặng lẽ ngồi bên mép giường, hồi lâu sau mới nói:

“Những lời nàng nói hôm nay… câu nào câu nấy đều có lý.”

Ta đang tháo trâm, nghe vậy liền nhìn hắn qua gương:

“Lão gia đâu phải không hiểu, chỉ là bị hai chữ ân nghĩa trói buộc mà thôi.”

Hắn giật giật khóe miệng, nụ cười mang theo chút cay đắng:

“Chốn quan trường quỷ quyệt còn có thể xoay xở, nội trạch lấy tình làm d.a.o… ngược lại càng khó đề phòng.”

“Cho nên.” 

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -

Ta xoay người, nhìn thẳng vào hắn: 

“Ân tình đến lúc cần dứt thì phải dứt. Tiền bạc phân minh, mới là sạch sẽ nhất.”

Hắn nhìn ta rất lâu, rồi đột nhiên đưa tay vuốt qua mấy sợi tóc vụn bên mai ta:

“Phu nhân.”

“Ừm?”

“Sau này… nội trạch Lục gia, giao cho nàng.”

Ta cụp mắt cười khẽ.

Quy tắc thăng tiến nơi công sở: khi ông chủ cuối cùng cũng nhận ra rằng, sự tồn tại của một vài ‘quan hệ hộ’ chỉ không ngừng tiêu hao tài nguyên của tập thể, kéo lùi tiến độ chung, thì đó chính là lúc ngươi thực sự nắm quyền.

Đêm ấy, nến đỏ chưa cắt. 

Nhưng có vài ranh giới, đã lặng lẽ trở nên rạch ròi.

10

Mặc dù ta không mấy ham dùng thân thể để lấy lòng cấp trên, nhưng giao dịch trên giường, hiệu quả quả thực rất tốt. 

Lục Chiêu lại giao thêm cho ta mấy chỗ tư sản riêng để quản lý. 

Được lắm, tên này đúng là thỏ khôn có ba hang. 

Chẳng trách không ít người phải lấy sắc hầu người, vừa là đường tắt, lại càng là công ít hiệu quả nhiều. 

Đãi ngộ lãnh đạo cho hào phóng, hồi báo nhanh, chút khó chịu sinh lý kia đều bị quyền bính do ông chủ ban xuống ép cho biến mất.

Liên tiếp mấy ngày nghỉ lại ở phòng ta, Lục Chiêu lần lượt giao thêm vài chỗ tư sản cho ta trông coi, hiệu tơ lụa phía tây thành, cửa hàng gạo cổng nam, còn có hai tòa viện thu tiền thuê. 

Sổ sách và chìa khóa chất đầy trong rương, nặng trĩu.

“Gia sản của lão gia, xem ra dày dặn hơn nhiều so với bề ngoài.”

Ta lật xem khế đất, cười như không cười.

Hắn đứng bên cửa sổ, nghe vậy quay đầu lại:

“Phu nhân chê nhiều sao?”

“Sao dám.”

Ta khóa rương lại: 

“Chỉ là cảm khái, lấy sắc hầu người tuy là đường tắt, nhưng có năng lực quản gia mới là kế lâu dài.”

Trong mắt hắn lướt qua một tia cười cực nhạt.

Ba ngày trước Trung thu, Lục Chiêu giẫm bóng đêm mà đến:

“Thọ yến của Triệu thượng thư, nàng phải cùng đi.”

Ta ngẩng đầu khỏi đống sổ sách:

“Có phải vị Triệu thượng thư thường đặc biệt chiếu cố phu quân?”

Hắn im lặng.

Hiểu rồi. 

Chính là vị cấp trên vừa chặn bớt băng kính than kính, lại thường xuyên giao việc rắc rối khó nhằn.

“Lão gia cứ yên tâm.”

Ta khép sổ lại: “Giữ gìn những mối then chốt, cũng là bổn phận của thiếp.”

Đã là thời cơ thể hiện thực lực, tự nhiên phải dốc toàn lực.

Trong ba ngày, vận dụng nhân mạch dò rõ bảy phần lai lịch của Triệu phu nhân: thích đọc thoại bản dân gian, đặc biệt yêu những câu chuyện sảng khoái theo kiểu “trước kìm sau bùng”; thân là kế thất, kiêng kỵ nhất bị đem so với nguyên phối danh tiếng lẫy lừng; tuy giỏi kinh doanh, nhưng thường bị phe thanh lưu châm chọc là “mùi tiền bám thân”.

Đối phó khách hàng khó tính, ta tự có cách.

Ngày thọ yến, mang hai lễ vật đến Triệu phủ:

Một là thoại bản do chính tay ta chấp b.út 《Không yêu thì đã sao》, cuộn bằng da dê, trang giấy rắc vàng. Trong truyện, nữ chính là kế thất nhìn thấu tình ái, chuyên chú mưu lợi, con đường tâm lý ấy âm thầm khớp với bao nỗi đau kín của nữ nhân nơi thâm trạch.

Hai là một đôi hoa tai phỉ thúy, sắc nước trong suốt, chỉ có điều kiểu dáng là mẫu cũ của mười lăm năm trước.

Lục Chiêu cau mày: “Vật này e là lỗi thời.”

Ta mỉm cười nhạt: “Cần chính là để Triệu phu nhân nhận ra, đồ cũ dễ nhất khơi động chuyện xưa.”

…

Hoa sảnh Triệu phủ, châu ngọc vây quanh. 

Triệu phu nhân ngồi ngay ngắn ở ghế chủ, nhận đủ lời nịnh nọt của mọi người, nhưng ý cười chẳng chạm tới đáy mắt, mãi đến khi mở danh sách lễ vật.

Ngón tay bà lướt qua bìa thoại bản, chợt khựng lại:

“《Không yêu thì đã sao》… là bản mới ra?”

“Phu nhân quả tinh mắt.”

Ta khẽ nói:

“Thiếp lúc nhàn rỗi cũng thích lật xem vài quyển thoại bản, thấy cuốn này lập ý khá mới, b.út phong cũng gọn gàng sắc bén, nên liền nghĩ tới việc tiến cử cho phu nhân.”

Bà đọc mấy dòng mở đầu, ánh sáng trong đáy mắt chợt lóe lên:

“Vị tác giả này ngược lại đ.â.m thẳng vào mấu chốt. Là do ai viết?”

Tinh hoa của truyện ngắn hiện đại, đặt lên người cổ nhân như Triệu phu nhân, tuyệt đối là một đòn giáng từ trên cao xuống. 

Ta cụp mắt nói:

“Kẻ vô danh nơi giang hồ, lại càng khiến người ta thêm phần tưởng tượng.”

Triệu phu nhân xem thêm một lúc nữa, rồi mới luyến tiếc khép sách lại, chăm chú đ.á.n.h giá ta:

“Lục phu nhân quả thật có lòng.”

Sau đó ta dâng lên đôi hoa tai.

Quả nhiên bà sững người, cầm lên xem kỹ, vành mắt hơi ươn ướt:

“Kiểu dáng này… trong đồ cưới của ta vốn có một đôi rất giống, năm ngoái lỡ tay làm vỡ mất một chiếc.”

Ta thu tay áo, khẽ thở dài:

“Hóa ra lại là duyên phận như vậy. Thiếp tình cờ thấy món này ở Trân Lung Các, chỉ cảm thấy quen mắt thì ra là ý trời muốn bù đắp nỗi nhớ của phu nhân.”

Mấy vị phu nhân trong tiệc liên tục phụ họa.

Triệu phu nhân nắm c.h.ặ.t chiếc hoa tai, ánh mắt hoàn toàn mềm xuống.

Tiệc đến lúc cao hứng, có một phụ nhân họ Dương lỡ lời nhắc tới chuyện cũ của nguyên phối Triệu thượng thư, vị đích tỷ tài danh trùm khắp kinh thành kia, trước sau vẫn là một cái gai trong lòng Triệu phu nhân.

Ta nâng chén, mỉm cười:

“Dương phu nhân, thật trùng hợp. Thiếp và Triệu phu nhân đều là người không thông thơ phú. Chẳng lẽ không thông thơ phú thì không xứng đáng sống hay sao?”

Rồi lại làm ra vẻ chợt hiểu:

“Phu nhân nhớ thương cố Triệu phu nhân đến vậy, hẳn là thơ tài hơn người. Chi bằng ứng hứng làm một bài, để bọn ta mở mang tầm mắt?”

Sắc mặt Dương phu nhân lập tức lúng túng.

U ám giữa mày Triệu phu nhân cũng theo đó tan đi.

Vị Dương phu nhân kia chưa chịu, lại mỉa mai Triệu phu nhân là “mùi tiền bám thân”.

Ta gần như muốn cảm tạ bà ta đã đưa tới một cái cớ tốt như vậy.

“Phu quân thiếp thường nói, trị gia cũng như trị quốc, sổ sách minh bạch thì mới lâu bền.”

Giọng ta không cao, nhưng từng chữ đều rõ ràng:

“Triệu phu nhân tinh thông đạo kinh thương, khiến hàng hóa lưu thông, dân sinh ổn định, gia tộc hưng thịnh, tài năng kinh thế như vậy, thiếp ngưỡng mộ còn chưa kịp, sao lại có thể nói là mùi tiền?”

Vừa giữ trọn thể diện cho Triệu gia, lại vừa khéo léo nâng đạo thương gia thành năng lực cứu đời.

Ta thuận thế nói với Triệu phu nhân:

“Thiếp ngu muội, phu quân xuất thân hàn môn, gia cảnh khó khăn, thiếp cũng muốn học chút phương pháp kinh doanh để phụ thêm chi tiêu trong nhà. Ngày sau, còn mong phu nhân không tiếc chỉ dạy.”

Triệu phu nhân nhìn ta thật sâu, rồi nâng chén uống cạn.

11

Trên xe ngựa trở về phủ, Lục Chiêu nhắm mắt dưỡng thần. 

Một lúc lâu sau, hắn bỗng nói:

“Lúc tan tiệc, Triệu thượng thư có hỏi ta, Lục phu nhân có thường đến phủ trò chuyện hay không.”

Ta mỉm cười: “Lão gia trả lời thế nào?”

Trong giọng hắn thoáng có một tia cười rất nhạt:

“Vi phu nói, nội t.ử thân thể yếu, không tiện thường xuyên qua lại. Nhưng nếu phu nhân không chê, có thể đến hàn xá nghe nhạc, thưởng trà.”

Hay lắm. 

Lấy lui làm tiến, lại ngầm ám chỉ “thê t.ử ta không phải hạng dễ hẹn”.

Ta gật đầu: “Đại nhân suy tính chu toàn. Giữ chừng mực, biết quý trọng bản thân, mới càng đáng quý.”

Lục Chiêu bỗng nghiêng người, đầu ngón tay nâng cằm ta lên. 

Xe khẽ lắc, hơi thở hắn lướt qua trán ta:

“Những thủ đoạn này của phu nhân… học từ đâu ra?”

Ta đón ánh mắt sâu như hồ nước kia, cong môi cười:

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -

“Thiếp dám bàn điều kiện với đại nhân, tự nhiên là có chỗ dựa.”

“Chẳng hạn như, xoay xở giữa các phu nhân trong phủ quan gia, thiếp cũng có chút thủ đoạn.”

Xem các mệnh phụ quan gia như khách hàng để ứng phó, ta đúng là chuyên nghiệp.

…

Ba ngày sau, ta gửi thiếp mời tới Triệu phủ.

Triệu phu nhân rất nhanh hồi đáp, mời ta thưởng cúc, dùng trà.

Bà ôm c.h.ặ.t cuốn thoại bản, yêu thích không rời tay:

“Một đêm đọc xong, quả thật là… nói trúng tim đen.”

Ta mượn câu chuyện trong sách mà khéo léo khuyên giải:

“Nữ t.ử sống trên đời vốn đã không dễ, cớ gì phải bị ánh mắt người khác trói buộc? Mỗi người có một cách sống, tài nữ có phong nhã của tài nữ, chúng ta có cái thực tế của chúng ta. Tự tìm niềm vui cho mình, ấy mới là tốt nhất.”

Triệu phu nhân liên tục gật đầu:

“Nghe muội nói một phen, lòng ta bỗng sáng tỏ.”

Lúc chia tay, bà nắm tay ta:

“Sau này thường xuyên đến nhé. Lục đại nhân ở nha môn nếu có chỗ khó, cứ việc mở lời.”

Đêm đó, Lục Chiêu về phủ, mang theo tin tức:

Vụ án vận chuyển lương thảo Giang Nam bị tồn đọng nửa năm, Triệu thượng thư đã phê son.

Hắn đẩy một tờ khế đất tới trước án:

“Trang viện suối nước nóng ở ngoại thành.”

Giọng nhàn nhạt như thường: 

“Phu nhân chẳng hay nói ở phủ buồn bực sao? Rảnh rỗi có thể đến đó thả lỏng gân cốt.”

Ta nhận lấy khế đất, hàng mi khẽ chớp:

“Đây là… luận công ban thưởng ư?”

Lục Chiêu hiếm khi không bác lại cách nói này.

Dưới đèn, hắn đứng lặng hồi lâu, rồi mới thấp giọng nói:

“Gia quyến nhà Hoàng thị lang Bộ Công, phu nhân nghĩ cách kết giao một chút.”

Ta siết c.h.ặ.t tờ khế đất, mỉm cười đáp:

“Được.”

Giai đoạn hợp tác đầu tiên, hiệu quả rõ rệt.

Ở Lục gia, ta không cần dựa vào con cái, cũng đã đứng vững được gót chân.

…

Mượn danh nghĩa tặng thoại bản, thỉnh giáo chuyện kinh doanh, ta và Triệu phu nhân qua lại ngày càng mật thiết. 

Gia quyến các văn quan thực quyền trong kinh thành, ta hầu như đều có thể nói được vài câu. 

Dẫu chưa gọi là thâm giao, nhưng cũng quen mặt cả rồi.

Đường dây của Lục Chiêu bên Triệu thượng thư dần thông suốt, việc làm ăn nhà mình cũng bám được vào chỗ dựa vững chắc. 

Sản nghiệp Lục gia như cây xuân đ.â.m chồi, trông thấy rõ ràng mà phồn thịnh lên.

Ta tự nhiên cũng ngày càng bận rộn.

Ban ngày soát sổ sách, gặp chưởng quỹ, dự trà hội các phủ; ban đêm còn phải lo nội trạch, đối chiếu kho sách.

Lục Chiêu lại không có cái khí hủ lậu thường thấy ở quan viên, hiểu rõ tiền bạc là then chốt, không những không cản ta kinh thương, mà khi thấy thiếu nhân thủ, còn điều cả kế toán đắc lực bên mình sang giúp đỡ.

“Phu nhân nếu cần dùng người, cứ việc mở miệng.”

Khi phái một quản sự tên Lục An cho ta, giọng hắn bình thản: 

“Chỉ một điều, sổ sách phải rõ ràng, tay chân phải sạch sẽ.”

Ta cười đáp ứng.

Lãnh đạo xuất thân hàn môn, đúng là thực tế.

12

Sau khi hết thời hạn cấm túc, Lý thị dùng đủ mọi thủ đoạn muốn giành lại sự chú ý của Lục Chiêu, giả bệnh, tỏ ra yếu đuối, thậm chí còn muốn vu cho ta tội hà khắc với nàng ta. 

Đáng tiếc, nàng ta đã quên mất rằng, hiện nay quyền hành nội trạch đã nằm trong tay ta.

Nàng ta giả bệnh, ta liền trói bắt nha hoàn thân cận của nàng ta, thẩm vấn ngay trước công đường. 

Chẳng quá nửa ngày, đã có kẻ không chịu nổi đòn roi, khai ra sự thật. 

Nàng ta giả vờ mềm yếu than khổ, nhưng lại đúng lúc Lục Chiêu công vụ bề bộn, thường ngủ lại nha môn. 

Thỉnh thoảng về nhà, ban đầu còn dỗ dành vài câu, nhưng nhiều lần rồi, giọng hắn liền lạnh đi:

“Nếu đã luôn nghi ngờ chủ mẫu hãm hại nàng, chi bằng dọn đến Phật đường tĩnh dưỡng.”

Lý thị sợ đến hồn bay phách lạc, từ đó không dám bóng gió nói xấu ta nửa câu.

Ta lạnh lùng nhìn nàng ta làm loạn đủ rồi, mới gọi đến trước mặt.

“Tình yêu của nam nhân, như sương mai buổi sớm.”

Ta gạt bọt trà, giọng điệu thản nhiên: 

“Ngươi hao tâm tổn trí tranh giành, chi bằng nghĩ xem mấy chục năm sau, ngươi dựa vào cái gì mà đứng vững.”

Nàng ta quỳ trên đất, nước mắt m.ô.n.g lung.

“Ngươi biết chữ, biết tính sổ.”

Ta đẩy một xấp sổ sách qua: 

“Từ hôm nay trở đi, thay ta đối soát dòng tiền của mấy cửa tiệm này. Làm tốt, tự có bạc thưởng; còn nếu lại sinh sự…”

Ta ngẩng mắt, ánh nhìn như d.a.o:

“Tịnh Tâm Am tuy ni cô đông đúc, nhưng cũng chẳng thiếu ngươi một người.”

Đối phó với thuộc hạ hiệu suất kém lại thích gây chuyện, so với sa thải, chi bằng giao cho khối lượng công việc bão hòa, bận rộn rồi, tự nhiên không còn rảnh mà làm loạn.

Ta lại dịu giọng:

“Ngươi sợ chẳng qua là thất sủng, mất chỗ dựa. Nhưng chỉ cần ngươi an phận làm việc, Lục gia sẽ không thiếu ngươi ăn mặc, ta cũng sẽ không cố tình làm khó.”

Ngừng một chút:

“Đợi ta sinh được đích t.ử, tự nhiên sẽ khuyên lão gia thường đến phòng ngươi.”

Nàng ta đột ngột ngẩng đầu.

“Nuôi con của người khác, chung quy vẫn cách một lớp.”

Giọng ta hạ thấp, như đang thật lòng tâm sự với nàng ta: 

“Vẫn là con ruột thì đáng tin hơn. Chẳng phải ngươi cũng mong có thêm cốt nhục của mình sao?”

Ánh mắt Lý thị kịch liệt d.a.o động, cuối cùng cúi rạp người xuống:

“Thiếp thân… đã hiểu.”

…

Đêm ấy, Lục Chiêu về nhà khá sớm. 

Nghe ta nói về sự sắp xếp cho Lý thị, hắn nhướng mày:

“Nàng cũng biết dùng người đấy.”

“Phế vật còn có thể tái chế, huống chi là một người sống biết chữ, biết tính sổ.”

Ta giúp hắn cởi quan bào: “Tổng vẫn hơn để nàng ta rảnh rỗi sinh sự.”

Hắn xoay người nhìn ta, ánh mắt sâu thẳm:

“Phu nhân, nàng rốt cuộc… mưu cầu điều gì?”

Ta cười.

“Mưu cầu sự yên ổn, mưu cầu lâu dài.”

Treo quan bào lên: “Lão gia là người thông minh, hẳn hiểu nội trạch yên ổn, mới không có nỗi lo phía sau. Lý thị nếu có thể an phận làm việc, với ngài, với ta, với Lục gia, đều là chuyện tốt.”

Hắn trầm mặc hồi lâu, bỗng đưa tay kéo ta sát lại, hơi thở phả bên tai, giọng nói trầm khàn:

“Vậy còn nàng? Thứ lâu dài nàng muốn, là gì?”

Ta tựa vào vai hắn, nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi vầng trăng đang dần tròn.

“Ta muốn, là dù có một ngày tình yêu nhạt phai, lợi ích tan biến — ta, Kiều Nguyệt, vẫn có thể trong phủ này, đứng thẳng mà nói chuyện.”

Cánh tay hắn siết c.h.ặ.t.

“Nàng sẽ có.”

Rất lâu sau, hắn nói: “Đích t.ử sẽ có, quyền bính sẽ có, tôn vinh cũng sẽ có.”

Ta nhắm mắt lại.

Tình ái như mây khói, lợi ích như thủy triều. 

Chỉ có quyền và tiền nắm trong tay, cùng đứa trẻ mang dòng m.á.u của chính mình, mới là chỗ dựa cứng rắn nhất trong thâm trạch này.

…

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -

Cuối tháng đối sổ, quyển sổ Lý thị nộp lên lại bất ngờ gọn gàng, rõ ràng. 

Ta thưởng cho nàng ta mười lạng bạc:

“Làm không tệ.”

Nàng ta nắm c.h.ặ.t bạc, môi run rẩy, bỗng quỳ xuống:

“Phu nhân… thiếp thân trước kia hồ đồ.”

“Chuyện cũ không cần nhắc lại.”

Ta đỡ nàng ta đứng lên: “Sau này cứ làm việc cho tốt, ta sẽ không bạc đãi ngươi.”

Nàng ta gật đầu thật mạnh, vành mắt đỏ hoe.

Ra khỏi phòng sổ sách, Xuân Đào khẽ hỏi:

“Tiểu thư thật tin nàng ta đã đổi rồi sao?”

Ta nhìn cây ngân hạnh trong sân đang dần ngả vàng.

“Tin hay không không quan trọng.”

Lá rơi vào lòng bàn tay: “Quan trọng là, nàng ta biết rằng…”

“Theo ta làm việc thì có thịt ăn.”

“Lòng người hướng lợi, xưa nay vẫn thế.”

Nắng thu xuyên qua kẽ lá, rơi xuống những vệt sáng loang lổ.

Ván cờ này, cuối cùng cũng dần bày ra theo dáng vẻ mà ta mong muốn.

13

Ông trời đối đãi với ta không bạc. 

Mùa đông năm thứ hai sau khi gả vào Lục gia, ta thuận lợi sinh hạ đích t.ử.

Ngày làm lễ tắm ba hôm, mẫu thân dẫn tỷ tỷ và tẩu t.ử sang phủ thăm nom. 

Chu thị đích thân ra đón tiếp, chu toàn nhiệt tình, rất có mấy phần thể diện của bà mẫu hiền từ, con dâu hiếu thuận. 

Lý thị đang hầu t.h.u.ố.c bên giường, thấy có khách đến liền vội cúi đầu lui ra.

Mẫu thân liếc nàng ta một cái, đợi trong phòng chỉ còn người nhà mình mới cau mày quở nhẹ:

“Con cũng thật là rộng dạ, lại để thiếp thất tới gần hầu hạ.”

Ta tựa trên gối mềm, cười nhạt:

“Không sao. Con đã nói rõ với nàng ta rồi, đợi con sinh nở bình an, sẽ dừng t.h.u.ố.c tránh t.h.a.i của nàng.”

Đầu ngón tay nhẹ vuốt mái tóc t.h.a.i mềm mại của đứa trẻ trong lòng:

“Con của con nếu có nửa phần sai sót, trong phòng lão gia liền sẽ có thêm mấy gương mặt mới. Nàng ta là người hiểu chuyện, biết nên chọn thế nào.”

Sắc mặt mẫu thân dịu đi đôi chút, gật đầu khen:

“Con đúng là phân biệt được nặng nhẹ.”

Rồi quay sang nhìn tỷ tỷ đang cúi đầu bên cạnh, giọng bỗng trầm xuống:

“Nhìn muội muội con mà xem! Tuổi còn nhỏ mà xử sự đã thông suốt. Nào giống con, gả cho một tên cử t.ử nghèo, lại bị hắn nắm c.h.ặ.t không buông. Của hồi môn tiêu sạch, nha hoàn leo giường, giờ đến cả một thiếp thất cũng dám làm con chịu ấm ức!”

Tỷ tỷ gả cho Triệu Quát đã bốn năm, ba năm ôm hai đứa con, thân thể lại hao mòn mỏng manh như giấy. 

Hồi môn sớm bị Triệu gia vét cạn, nha hoàn thân cận ngày trước thành tân sủng di nương, trái lại còn thể diện hơn cả nàng, một chính thất.

Mẫu thân càng nói càng giận:

“Phụ thân con dầu gì cũng là quan tứ phẩm! Con thì hay rồi, để một nhà sa sút cưỡi lên đầu! Còn phải để ta và tẩu t.ử con ba phen bốn lượt đến Triệu gia chống lưng…”

“Mẫu thân.” 

Ta khẽ cắt lời: “Xin đừng trách hết tỷ tỷ. Tỷ ấy tính thiện lương, sao biết người chung gối là người hay quỷ? Càng là nhà nghèo, lại càng biết giày vò người khác.”

Khóe mắt liếc thấy bàn tay tỷ tỷ nắm c.h.ặ.t trong tay áo, khớp ngón tay trắng bệch.

Ta đổi giọng, thở dài:

“Người cũng đừng chỉ nhìn con lúc này vẻ vang. Nỗi khổ bên trong, chỉ tự mình biết.”

Giọng dần hạ thấp, dường như nghẹn ngào:

“Lý thị trước kia chẳng ít lần gây chuyện, bà mẫu lập quy củ phạt con đứng đến ngất xỉu, phu quân cũng từng lạnh nhạt với con tròn ba tháng…”

Kể ra từng chuyện từng việc chẳng dễ dàng, khóe mắt ta đúng lúc ửng đỏ.

Mẫu thân sững sờ.

Tẩu t.ử liên tục lên tiếng an ủi.

Tỷ tỷ chậm rãi ngẩng mắt, lớp băng ghen ghét nơi đáy mắt lặng lẽ tan ra thành một sắc thái phức tạp, có kinh ngạc, có hả hê, thậm chí còn pha lẫn vài phần cảm thông của kẻ đồng cảnh ngộ.

Ta cúi mắt.

Quy tắc sinh tồn nơi công sở: thích hợp bộc lộ điểm yếu, trái lại càng dễ hóa giải địch ý tiềm tàng.

Bởi vì ai cũng vui khi thấy người phong quang phía sau cũng có bùn lầy; như vậy mới công bằng, mới an tâm.

Ngoài cửa sổ tuyết rơi không tiếng động.

Đứa trẻ trong lòng bỗng ê a, nắm tay nhỏ khẽ vung.

Ta cúi đầu hôn nhẹ lên trán con, khi ngẩng lên đã khôi phục nụ cười ôn hòa nhã nhặn:

“May mà giờ đây đều đã qua rồi.”

“Những ngày sau này…”

“Rồi sẽ càng ngày càng tốt.”

Lời này nói cho họ nghe, cũng là nói cho chính mình nghe.

…

Tiệc đầy tháng của đứa trẻ, khách khứa đông nghịt, quà mừng chất đầy ba gian kho.

Mẫu thân nhìn khắp đại sảnh toàn là khách quý áo tía mũ đỏ, ba phần cảm khái bảy phần an lòng:

“Vừa rồi lại có người muốn tặng mỹ thiếp cho con rể, hắn từ chối dứt khoát thật.”

Bà hạ giọng:

“Ngày trước con chọn hắn, ta còn lo lắng… nay xem ra, lại hiểu lễ nghĩa, biết quy củ hơn cái Triệu Quát kia.”

Ta mỉm cười đáp lời, trong lòng lại tỉnh táo.

Quy củ xưa nay là đặt ra cho người chịu giữ quy củ.

Muốn kẻ ở trên giữ quy củ, phải để hắn hiểu cái giá của việc phá quy củ.

Đêm khuya khách tan, Lục Chiêu mang theo men rượu trở về.

Ta giúp hắn cởi áo, tiện miệng kể mấy tin đồn nghe được trong tiệc, bí mật của ngoại trạch một vị thị lang, mối rối rắm thông gia của một vị thượng thư; thoạt nghe như chuyện phiếm, nhưng ngầm giấu mạch lạc triều đình.

Ánh say trong mắt hắn dần tan, chăm chú lắng nghe, cuối cùng thở dài:

“Nếu không có phu nhân nhắc nhở, suýt nữa ta phán đoán sai cục diện.”

Ta nhận bát canh giải rượu nha hoàn đưa tới, dịu giọng nói:

“Lão gia lo lắng trên triều, thiếp thân đương nhiên phải để ý phong thanh hậu trạch thay ngài.”

Ngừng một chút, như vô tình:

“À phải rồi, phần hậu lễ của Lễ bộ thượng thư hôm nay, ngài từ chối rất đẹp.”

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -

Dưới ánh nến, hắn bỗng ngẩng lên, nhìn ta chằm chằm:

“Nhưng người ngoài đều cười ta sợ thê t.ử.”

Ta nhẹ nhàng khuấy thìa canh, khóe môi mang nụ cười dịu dàng nhạt nhẽo:

“Nội trạch yên ổn, tiền đồ mới bằng phẳng. Lão gia là người thông minh, tự nhiên hiểu, mỹ sắc thì dễ có, nhưng lại là lưỡi d.a.o cạo xương.”

Hắn im lặng một lát, bỗng giơ tay xuyên qua làn hơi nước lượn lờ, nâng mặt ta lên.

Đầu ngón tay hơi lạnh, ánh mắt lại nóng rực.

“Kiều Nguyệt.” 

Hắn lần đầu gọi tên khuê phòng của ta, giọng hạ thấp: 

“Giữa cả sảnh náo nhiệt, tiếng chúc tụng rộn ràng này… nàng có lấy nửa phần, là vui mừng vì ta không?”

Ta đón ánh nhìn của hắn, đưa bát canh tới bên môi hắn, nụ cười vẫn ôn hòa như cũ:

“Lão gia, chân tâm như giọt sương, trông thì trong suốt, nhưng ánh nắng vừa chiếu liền tan.”

Trong làn hơi canh mờ ảo, ta nhìn thẳng vào đáy mắt sâu như đầm nước của hắn:

“Nam tỉnh thì nắm kiếm sát phạt, say thì nằm gối mỹ nhân, dĩ nhiên là khoái ý. Nhưng mỹ sắc và quyền bính, xưa nay khó vẹn toàn.”

Ngừng lại, ta khẽ nói:

“Gia là muốn con đường mây cao, hay là… con d.a.o mềm vừa mê hoặc vừa tự tổn hại mình?”

Hắn lặng lẽ nhìn ta, nói:

“Phu nhân hà tất nhìn trái ngó phải mà nói chuyện khác? Ta hỏi rõ ràng là chân tâm của người làm phu.”

“Gia à, chân tâm.” 

Ta khẽ cười: “Là sính lễ rẻ mạt nhất trên đời.”

“Thiếp muốn, là quyền bính có thể nắm trong tay, sự tôn trọng, và một đời an ổn.”

Hắn sững người, ánh mắt tối sầm, ngón tay đang giữ cằm ta chậm rãi buông ra.

Dựa vào tay ta, hắn uống cạn bát canh, bật cười khẽ:

“Phu nhân lúc nào cũng… tỉnh táo như vậy.”

Ý cười không chạm tới đáy mắt, chỉ còn lại sự tịch mịch sâu thẳm như vực nước.

Hắn quay người bước về phía giường, bóng lưng dưới ánh nến kéo dài, cô độc thẳng tắp.

Về sau ta thường nghĩ, khoảnh khắc ảm đạm ấy của hắn, có lẽ không hẳn vì ta…

Mà là chợt nhận ra rằng, liên minh kiên cố nhất trên đời này, phần nhiều bắt đầu từ sự tính toán tỉnh táo, chứ không phải từ cơn si mê hồ đồ.

Còn ta, thà chọn thứ lợi ích tỉnh táo, có thể nắm chắc trong tay.

Cũng không cần thứ chân tâm hư ảo, mong manh dễ vỡ.

Bởi trong chốn thâm trạch quan trường này.

Thứ trước có thể bảo toàn cho ngươi một đời yên ổn.

Còn thứ sau… Lại rất có thể khiến ngươi vạn kiếp bất phục.

- Hoàn văn -